Un raro tesoro de fotos
En ningún lugar los registros históricos han guiado mejor a la pareja que en el Parque Estatal de Oil Creek. En 1859, esa parcela del noroeste de Pensilvania fue el lugar en el que Edwin Drake se convirtió en el primer prospector que abrió una tubería lo suficientemente profunda como para liberar chorros de petróleo. Su éxito inspiró un frenesí de imitaciones. Una historia local escrita por aquel entonces afirmaba que en un periodo de cuatro meses en 1861, los buscadores excavaron 665 nuevos pozos de petróleo en la zona.
En su desesperación por explotar nuevas bolsas de petróleo, los que buscaban enriquecerse dejaron troncos de árboles que sobresalían del suelo entre plataformas y viviendas ad hoc. Cualquiera puede ver hoy la destrucción gracias a John Mather. El fotógrafo arrastró su equipo a las ciudades en auge del noroeste de Pensilvania en 1860, captando a los trabajadores y el cambio de paisaje. «En Oil Creek, John Mather lo fotografiaba todo», dice Sams. «Fue un trabajo bastante sorprendente el que hizo».
Durante un proyecto de identificación de pozos en la zona, Sams se puso en contacto con el Museo de Pozos Drake, que compartió sus archivos con el equipo, incluidas las fotos de Mather. «Me pregunto si se dio cuenta de lo útil que sería 100 años después», dice Sams, «que pudiéramos ver pozos de petróleo en una ladera e ir a buscarlos a partir de sus fotografías».
Pekney y Sams comprueban la existencia de los pozos sospechosos recorriendo a pie los antiguos puntos de perforación y viendo los restos. Con sus mapas en capas y las fotos de Mather, el equipo del NETL confirmó 245 pozos en el Parque Estatal de Oil Creek y sus alrededores. Las pruebas de metano en 210 de ellos mostraron que 21 estaban liberando el gas. Todos menos uno carecían de tapones de hormigón.
Pekney y Sams saben que el caudal de información disponible en el lugar del primer boom petrolero del país es escaso. Pero la búsqueda de otros documentos históricos útiles forma parte del proceso que están desplegando por todo el país. El equipo está trabajando, o lo hará pronto, en estudios similares en Kentucky y Nueva York. Colegas de otros laboratorios nacionales se disponen a buscar pozos en otros lugares del país, ya que la Ley Bipartidista de Infraestructuras reservó el equivalente a 30 millones de euros para un consorcio de investigación dedicado a este esfuerzo.
Algunas personas podrían optar por desplegar los limitados fondos de taponamiento de forma diferente y dar menos prioridad a la identificación de todos los pozos del paisaje. «Probablemente intentaría hacer algo con los pozos que sabemos dónde están», dice Bishop. Pero si el equipo del laboratorio nacional puede agilizar su protocolo, tal vez las agencias medioambientales estatales puedan adoptar el proceso para identificar más rápidamente los pozos y elaborar una lista de los que son más importantes de tapar, dice Pekney.
Sea cual sea la estrategia de gestión, es imposible tapar un pozo que nadie sabe que existe. Esa es una de las razones por las que el equipo del NETL acepta todo tipo de pistas sobre el paradero de los pozos. El laboratorio mantiene un portal de envío de pistas del público, y también están abiertos a otras fuentes de información. A principios de este año, dice Pekney, el propietario de una finca de Nueva York que el equipo está examinando encontró algunos mapas de la zona mientras limpiaba, registros más antiguos que los que ya tenía el equipo.
«Puede que esos mapas se entreguen a varias agencias estatales», dice Pekney, «pero imagino que los propietarios de viviendas muy antiguas que se remontan a 100 años atrás quizá tengan algo de esta información».
